ＳＨ田中史朗、ＨＯ堀江翔太、ＦＬマイケル・リーチと３人の日本代表選手が移籍し、例年以上にラグビーファンだけでなく、スポーツファンの注目を浴びている「スーパーラグビー（Super Rugby）」について簡単に紹介！

スーパーラグビーは、ニュージーランド（ＮＺ）、オーストラリア、南アフリカのワールドカップ優勝経験のある３ヵ国から、それぞれ５クラブ、計15のクラブが優勝を争う大会だ。世界最強、最速と言われるアタッキングラグビーが最大の魅力である。

毎年２月から８月上旬（スーパー15になる前の2010年までは６月）にかけて開催され、リーグ戦はワールドカップやトップリーグ同様の勝ち点制によって行われる（勝利：勝点４、引き分け：勝点２、４トライ以上：勝点１、7点差以内の敗戦：勝点１。また試合がない週は勝点４が加算される）。そしてリーグ戦後、上位６チームによるプレーオフが行われ優勝が決まる。

スーパーラグビーはもともと13人制ラグビー（ラグビーリーグ）の人気に対抗するために、オーストラリアで1986年に始まったニューサウスウェールズ協会が主催した招待試合に起源を持ち、クイーンズランド州やＮＺのオークランド州代表などを合わせて６チームで試合を行っていた。1993年からは南アフリカのカーリー・カップ上位のチームも招待するなど、3カ国の州代表選手権上位10チームを集めた「スーパー10」として1995年まで開催。

2011シーズン、レッズを優勝に導いた立役者ＳＨゲニア

1995年にラグビーがオープン化（プロ化）し、南アフリカのワールドカップの成功などの影響もあり、南アフリカ（ＳＡ）、ＮＺ、オーストラリア（ＡＲ）の３協会は「ＳＡＮＺＡＲ」を結成。1996年から「トライネイションズ」（現在はアルゼンチンも加わり、「ザ・ラグビー・チャンピオンシップ」に改名）開催を決め、さらに同年に12チーム対抗の国際的なリーグを創設した。それが現在の「スーパーラグビー」の直接的な起源となる「スーパー12」だった。

1996年に始まった「スーパー12」はＮＺから５チーム、南アフリカから４チーム、オーストラリアから３チームの合計12チームが国境に関係なくリーグ戦を行うことになった。総当たりの11試合を行い、勝ち点上位の4チームがプレーオフに進出する形式を取った。初年度はレッズ（オーストラリア）がリーグ戦で首位に立ったが、決勝でブルース（ＮＺ）が勝利し、初優勝を遂げた。

1997年はブルースが連覇、1998年から2000年はクルセイダーズが３連覇を達成。2001年、現在日本代表ヘッドコーチであるエディー・ジョーンズ氏が指揮を執ったブランビーズがオーストラリアとして初めて優勝する。その後も2005年までクルセイダーズ、ブルース、ブランビーズ、クルセイダーズとＮＺとオーストラリア勢の優勝が続き、南アフリカ勢は優勝することができなかった。

リコーでもプレーしたＣＴＢノヌー。今季はハイランダーズで田中とチームメイトだ。

2006年シーズンからオーストラリアのウェスタン・フォースと、南アフリカのチータースが新たに加入し「スーパー14」へと名称変更。それでもクルセイダーズの強さは変わらず、2006年に連覇を達成。だが2007年、ワールドカップの優勝を暗示していたかのように、南アフリカ勢として初めてブルズが優勝する。2008年にはクルセイダーズが７度目の優勝を果たしたが、2009年と2010年とブルズが連覇を達成している。

2011年からオーストリアのレベルズが加入し、15チームとなり名称も「スーパーラグビー」となった。各国５チームとなったため、南アフリカのチームの移動負担を軽減するなどの目的から、総当たりではなく18週で16試合を行う「スリー・カンファレンス方式」へとシステムが変更となった。

同じ国（＝同じカンファレンス）の４チームとはホーム＆アウェイで対戦（８試合）、他の国（＝他のカンファレンス）のチームとホームで２試合、アウェイで２試合（２×４試合で計８試合）の合計16試合戦う（つまり、リーグ戦では他のカンファレンスのチームとは、１チームずつ対戦しないチームが出てくることに）。

プレーオフには各カンファレンス1位の３チームと、残りの12チームの中で勝ち点上位の３チームが４位～６位扱いとなり進出する。そしてカンファレンス優勝の中で一番勝ち点が少ないチームが３位扱いとなり６位と準々決勝を対戦し、４位と５位が準々決勝で対戦する。もちろん上位チームにホームアドバンテージがある。さらに、その勝者がそれぞれシードされていた２位と１位と準決勝で対戦し、最後に決勝戦を行って優勝を決定する。

2011年はレッズ（オーストラリア）がクルセイダーズを18－13で破って初優勝。オーストラリア勢の優勝は2004年のブランビーズ以来の快挙だった。2012年は、ＣＴＢソニー・ビル・ウィリアムスなど前年のワールドカップで優勝したＮＺ代表を多く擁したチーフスが、南アフリカのシャークスに37－６で快勝し、初優勝を遂げた。

今シーズン、南アフリカでライオンズに代わって、新たに「サザン・キングス」が加入したが、システムに大きな変更はない。日本代表ＦＬリーチがプレーすることになったチーフスが連覇を達成するのか、それとも南アフリカやオーストラリア勢が巻き返すのか。ＮＺ代表ＣＴＢマア－・ノヌーらが移籍した、田中が所属するＮＺのハイランダーズも優勝候補と言われている。

今シーズンは２月15日に開幕し、６月のテストマッチ期間である「ウインドウマンス」を経て、７月13日までリーグ戦が行われる。そして７月19日から６チームによってプレーオフが始まり、８月３日に決勝が行われる。今シーズンのスーパーラグビーは、いったいどのチームが栄冠に輝くだろうか。

オーストラリア・カンファレンス５チーム

ブランビーズ（キャンベラ）1996年〜、優勝２回
ワラタス（シドニー）1996年〜、優勝０回
レッズ（ブリスベン）1996年〜、優勝１回
ウェスタン・フォース（パース）2006年〜、優勝０回
レベルズ（メルボルン）2011年〜、優勝０回

ニュージーランド・カンファレンス５チーム
ブルース（オークランド）1996年〜、優勝３回
チーフス（ハミルトン）1996年〜、優勝１回
クルセイダーズ（クライストチャーチ）1996年〜、優勝７回
ハイランダーズ（ダニーデン）1996年〜、優勝０回
ハリケーンズ（ウェリントン）1996年〜、優勝０回

南アフリカ・カンファレンス５チーム
ブルズ（プレトリア）1996年〜、優勝３回
チータース（ブルームフォンテーン）2006年〜、優勝０回
シャークス（ダーバン）1996年〜、優勝０回
ストーマーズ（ケープタウン）1996年〜、優勝０回
サザン・キングス（ポートエリザベス）2013年〜、優勝０回

斉藤健仁 スポーツライター。1975年4月27日生まれ、千葉県柏市育ち。印刷会社の営業を経て独立。サッカーやラグビー等フットボールを中心に執筆する。現在はタグラグビーを少しプレー。過去にトップリーグ２チームのＷＥＢサイトの執筆を担当するなどトップリーグ、日本代表を中心に取材。プロフィールページへ